Oscar Roty à la Bibliothèque Forney : un trésor méconnu pour passionnés d’arts décoratifs

La Bibliothèque Forney, installée dans le cadre surprenant de l’Hôtel de Sens, rue du Figuier dans le Marais, occupe une place à part dans le paysage documentaire parisien. Née en 1886 dans le contexte d'une vague de créations de bibliothèques spécialisées, elle se distingue par la richesse de son fonds en arts décoratifs, métiers d’art, design graphique et artisanat. On s’y rend pour la beauté du lieu, mais surtout pour la profondeur de ses collections, d’une rare exhaustivité en matière d’art décoratif français et européen du Moyen Âge à nos jours.

La Bibliothèque Forney se distingue par l’importance de son fonds ancien et contemporain :

• Environ 240 000 volumes, dont une grande partie sur l’histoire de l’ornementation, la gravure, la typographie et l’architecture intérieure
• Plus de 1 500 périodiques spécialisés, qu’ils soient anciens (comme L’Art décoratif, Art & Décoration) ou contemporains
• 20 000 affiches, estampes et cartes postales, formant un ensemble précieux pour l’étude iconographique
• Des fonds d’archives émanant d’artistes, de maisons comme G. Lemaire ou Ch. Cottet, de sociétés artistiques ou de salons

Le fonds s’ouvre aussi bien aux professionnels du design et du décor qu’aux étudiants, chercheurs ou simples passionnés. Il s’agit d’une enveloppe documentaire sans équivalent à Paris, qui permet, par exemple, de (re)découvrir un créateur comme Oscar Roty non seulement à travers ses œuvres, mais aussi à travers la réception de celles-ci à son époque.

Oscar Roty (1846-1911), célèbre médailleur et graveur, occupe une place de choix dans les collections de la Forney. Son nom apparaît non seulement dans les catalogues spécialisés sur la médaille d’art, mais aussi dans des archives, des revues ou des ouvrages rares. Si Roty est surtout connu du grand public pour la Semeuse ornant les pièces françaises, il fut avant tout un créateur pluridisciplinaire, dont la carrière épouse les grandes mutations de la Belle Époque.

Zoom sur quelques ressources incontournables

• Catalogues d’expositions : Plusieurs catalogues d’expositions ayant eu lieu au début du XXe siècle et lors d’hommages ultérieurs sont conservés. On y trouve le catalogue de la grande rétrospective de 1900 à l’Union centrale des arts décoratifs (précieux pour comprendre la réception de son œuvre à son apogée).
• Ouvrages de référence : La Notice sur la vie et les travaux d’Oscar Roty (A. de La Gournerie, 1912), document biographique fondamental, permet de retracer en détail sa carrière, ses multiples collaborations et innovations.
• Presse ancienne et critique d’art : L’accès à des numéros anciens de L’Art Décoratif ou d’Art et Décoration, où apparaissent des portraits, des critiques, des interventions sur ses prises de position quant à l’art de la médaille.
• Dessins préparatoires et photographies : Parmi les archives iconographiques, la Forney conserve des reproductions de dessins et de modèles préparatoires attribués à Roty, notamment pour ses pièces emblématiques et ses essais d’orfèvrerie, très utiles pour suivre l’évolution de son style.

Présentation d’un document phare : le recueil de la Semeuse

Parmi les pièces particulièrement précieuses, le recueil illustré consacré à la Semeuse, qui compile études préparatoires, essais et variantes, attire l’attention des chercheurs. Il éclaire non seulement l’inventivité de Roty mais aussi les débats auxquels son œuvre a donné lieu, en particulier sur la représentation de la République sur les monnaies nationales (voir les études de Jean Lecompte, La Semeuse d’Oscar Roty, CGB, 1996).

Si la BnF reste incontournable pour une approche “universelle” de l’art du XIXe siècle, la Bibliothèque Forney possède l’avantage unique d’être résolument tournée vers l’art appliqué, la technique, les métiers et la transmission. On note notamment :

• Des ressources sur les techniques de frappe des médailles, souvent plus détaillées qu’à la BnF
• Un accès facilité à des périodiques spécialisés du début du XXe siècle aujourd’hui rares
• Des ouvrages sur l’ornement, la typographie et même le packaging, apportant un regard transversal sur l’œuvre de Roty

En outre, la Forney encourage la consultation en salle – ici, toucher les volumes reliés à l’ancienne, consulter sous vitrine les recueils de gravures, sentir le grain du papier ou des impressions originelles, ajoute une dimension sensorielle précieuse à la recherche.

• On y découvre que Roty fut aussi d’une modernité étonnante dans son rapport à la reproduction mécanique et à la publicité. Des brochures éditées à l’époque des Expositions universelles montrent ses maquettes publicitaires ou ses créations pour des maisons prestigieuses (Boucheron, Christofle).
• Au détour d’une chemise d’archives, une correspondance entre Roty et le décorateur Eugène Grasset témoigne de l’effervescence des échanges entre artistes et artisans d’art, phénomène clé du renouveau des arts décoratifs parisiens.
• La bibliothèque conserve aussi plusieurs exemplaires des “médailles scolaires” et des prix remis lors des concours professionnels, démontrant l’importance du médailleur dans la vie quotidienne de la Belle Époque.

Pour les personnes désireuses de se lancer dans la découverte des documents sur Roty (ou sur l’art décoratif en général), voici quelques informations pratiques :

• La bibliothèque est en accès libre, ouverte à tous sur simple inscription. Pensée historiquement pour les artisans et décorateurs, elle s’adresse aujourd’hui également aux étudiants, chercheurs, mais aussi aux curieux de passage.
• La consultation des ouvrages patrimoniaux se fait en salle de consultation spécialisée, sous surveillance, pour préserver ce fonds irremplaçable.
• L’ensemble des catalogues est aujourd’hui consultable en ligne via le portail en ligne de la Ville de Paris. Une recherche “Roty, Oscar” dans le catalogue donne déjà un bel aperçu de la diversité des documents disponibles.
• Pour repérer les documents les plus rares, il est utile de solliciter l’aide d’un bibliothécaire : leur connaissance fine des fonds garantit souvent des trouvailles qui échappent aux requêtes informatisées classiques.

Enfin, la Forney propose régulièrement des expositions, ateliers et conférences, dont certaines ont déjà été consacrées à la médaille ou à l’art nouveau – occasion idéale pour redécouvrir Roty en contexte.

• La base Joconde – œuvre collaborative du ministère de la Culture, elle recense les objets d’art décoratif dont un grand nombre de médailles signées Roty, pour explorer leur diffusion dans les collections publiques françaises : pop.culture.gouv.fr.
• Le catalogue de la BnF Gallica – parfait pour compléter la recherche, notamment sur certains écrits de Roty ou sur la revue L’Art Décoratif en version numérisée : gallica.bnf.fr.
• Médaille et patrimoine – Pour comprendre l’influence persistante d’Oscar Roty dans les pratiques de médailleurs contemporains : voir la revue La Numismatique ou les actes du Congrès international de numismatique (notamment l’édition de 2017, dont un article est consacré à l’héritage de Roty).
• Contact de la Forney – Bibliothèque Forney, 1 rue du Figuier, 75004 Paris.

Explorer les archives consacrées à Oscar Roty à la Bibliothèque Forney, c’est plonger dans une époque où chaque objet du quotidien – médaille, flacon, affiche – portait la marque d’un artiste engagé dans la beauté et la fonctionnalité. Ces documents, patiemment conservés, témoignent non seulement d’un pan majeur de l’histoire de l’art décoratif, mais aussi de la façon dont les œuvres continuent d’inspirer la création contemporaine.

Que l’on soit étudiant, chercheur, artiste en herbe ou simplement amoureux des arts, la Forney offre un terrain de découvertes incomparable, où la figure de Roty prend des reflets inattendus – entre tradition et modernité, entre intime et monumental. De quoi nourrir plus d’une passion… et susciter, pourquoi pas, de nouvelles vocations.