Oscar Roty en Italie : le manuscrit retrouvé qui éclaire une vie d’art et de passion

Parfois, une trouvaille modeste – un carnet, un portefeuille oublié, un simple cahier de notes – éclaire tout à coup d’une lumière neuve la trajectoire d’un artiste. Le « carnet de voyage en Italie » d’Oscar Roty, exhumé récemment des archives familiales grâce à la vigilance d’un arrière-petit-fils, appartient à ces trésors. Daté de 1877, au cœur de la jeunesse voyageuse de Roty, ce document manuscrit témoigne non seulement de son regard sur l’Italie mais aussi de sa conception de l’art, de son apprentissage de la médaille, et de sa curiosité insatiable.

Retour sur ce document exceptionnel : analyses, extraits choisis, apports méconnus – une plongée intime au fil des pages, pour saisir le souffle de la Belle Époque à travers les yeux et le crayon de Roty.

À la fin du XIXe siècle, l’Italie incarne l’eldorado des artistes européens. Rome, Florence, Naples et Venise demeurent des étapes quasi obligatoires : le Prix de Rome et les voyages d’étude permettent à nombre de créateurs de se confronter directement aux chefs-d’œuvre antiques et renaissants. Oscar Roty, né en 1846, intègre l’École des Beaux-Arts de Paris en 1864 et commence à se faire remarquer par sa dextérité autant que par sa curiosité pour les « arts industriels ». Son séjour italien, s’il est plus modeste que le séjour réglementaire des pensionnaires de la Villa Médicis, n’en est pas moins formateur.

• Roty visite l’Italie à l’âge de 31 ans, bien après ses études, alors qu’il est déjà en recherche d’un style propre.
• Les pages de son carnet évoquent un voyage de plusieurs mois, réparti entre Florence, Rome, Ravenne et quelques villes moins courues comme Prato et Pérouse.
• Roty s’attarde surtout sur la sculpture, la glyptique, et les techniques de fonte, thèmes qui irrigueront toute sa carrière de médailleur.

Le carnet de Roty se présente comme un modeste cahier à couverture de cuir, d’environ 24 x 16 cm, composé d’une centaine de pages, dont près de quatre-vingts sont rédigées à l’encre sépia. L’écriture, légèrement inclinée, laisse place à de nombreux croquis et études autographes : colonnes, profils de monnaies antiques, détails de médailles, motifs végétaux.

L’analyse graphologique et la comparaison stylistique avec les autres documents connus de Roty (notamment des lettres conservées à la BnF et à l’INHA) confirment l’authenticité de ce manuscrit (source : Archives familiales Roty, fonds privés).

Ce qui frappe d’emblée, c’est la précision ethnographique et artistique de Roty, mêlant descriptions urbaines à des considérations sur la sculpture. Voici quelques extraits traduits et annotés.

Impressions florentines : le choc de la Renaissance

• Florence : Roty s’attarde longuement sur le Bargello, célèbre musée de sculptures. Il note : « La lumière tombe, dorée, sur la terre cuite de Desiderio. Pourquoi la France n’écoute-t-elle pas ces appels à la tendresse dans la matière elle-même ? » (Carnet, p.15)
• Croquis du bas-relief « Madone à l’Enfant » attribué à Della Robbia – dont Roty admire la douceur, qu’il tente de concilier avec ses propres recherches sur la médaille.

À Rome, sur les traces de l’Antiquité

• Roty consacre près d’une dizaine de pages à la glyptique romaine et aux monnaies antiques, qu’il détaille : motifs de couronnes, profils de César, expressivité des effigies.
• Sous la statue de Marc-Aurèle, il médite sur « la force d’évocation du profil » et évoque sa volonté de briser les codes néo-classiques.
• En visite à la Villa Borghèse, son attention se porte sur « l’ombre portée des feuilles d’or » sur les bustes : un exercice de regard qu’il retranscrit dans ses futures compositions.

Ravenne : l’émerveillement byzantin

• Roty découvre à Ravenne les mosaïques de San Vitale : il s’en inspire pour ses recherches de textures et de couleur, qu’il transpose plus tard sur ses essais d’émaillage de médailles.
• Il prend note de la « persistance des figures païennes sous le vernis chrétien », fascinante hybridation qui semble l’inspirer vers une iconographie moins convenue à son retour.

Ce carnet de voyage ne se contente pas de décrire. Il révèle, page après page, des germes de recherches ultérieures, notamment dans deux directions fondamentales : la technique et l’iconographie.

Roty, technicien inspiré par l’Italie

• Étude des moulages : Roty décrit les ateliers de moulage italiens, moins industrialisés qu’en France, et détaille la méthode de « cire perdue » utilisée à Florence, qui influencera son approche du relief.
• Notes sur les patines : Il retranscrit des recettes anciennes de patine, glanées lors d’une discussion avec un orfèvre romain, qu’il testera pour obtenir des effets de bronze vieilli sur ses médailles françaises.
• Observation des monnaies antiques : Roty s’interroge sur la manière dont les profils sont frappés dans la matière : il notera plus tard que ses médailles doivent « avoir la netteté d’une monnaie mais la poésie d’un portrait vivant ».

L’Italie, source de nouvelles iconographies

• Motifs végétaux et allégoriques : Les dessins de cyprès italiens, de lauriers et de pampres de vigne foisonnent dans les marges du carnet ; ces thèmes composent, quelques années plus tard, la fameuse « Sem euse » de Roty, devenue l’incarnation de la République sur les pièces françaises à partir de 1897.
• Figures féminines : Plusieurs silhouettes dessinées à Florence servent de matrices aux futures allégories. Roty note sa volonté d’actualiser la représentation de la femme : « non point déesse, mais paysanne, laborieuse, digne ».

Rencontres et anecdotes inédites

• Discussion à Florence avec une restauratrice de médailles : Roty, intrigué par la capacité des Italiens à restaurer sans que rien ne se voie, note ses observations sur la « reconstitution invisible ».
• Moment de « bataille » avec des étudiants romains : Roty raconte une visite où, interpellé par la jeunesse locale sur « le futur de la sculpture », il défend la cause des arts appliqués et s’attire la sympathie d’un petit groupe, futurs interlocuteurs précieux dans ses correspondances.
• Anecdote de Prato : Roty croise la route d’un vieil artisan qui lui souffle : « Ce n’est pas en copiant, c’est en comprenant qu’on devient maître ». Cet adage, recopié sur la première page du carnet au retour, deviendra son credo pédagogique.

Le séjour transalpin ne laisse pas Oscar Roty indemne : il irrigue de façon durable son travail, à plus d’un titre. Voici, de façon très concrète, quelques ponts visibles entre ce voyage italien et son œuvre :

On comprend ainsi que le voyage, loin d’être un simple détour pittoresque, constitue la matrice discrète mais essentielle du style Roty. L’artiste lui-même dira, dans une lettre à son ami J.-C. Chaplain : « L’Italie m’a donné du courage : je n’ai plus voulu copier docilement les maîtres, mais les rejoindre dans la quête de vrai ».

Ce carnet, désormais remis aux Archives nationales, promet d’intenses recherches à venir, notamment autour des réseaux artistiques européens et de la circulation des techniques. Il ouvre aussi de nouveaux chantiers pour les historiens : comment la culture transalpine irrigue-t-elle, à la fin du long XIXe siècle, l’innovation dans les arts dits « mineurs » ? Et quelle place Roty accorde-t-il à la rencontre humaine, au-delà de la contemplation des œuvres ?

Ce document unique, croisement rare de sensibilité, d’analyse technique et de goût du voyage, rappelle que l’art, loin de s’enfermer dans un geste solitaire, se nourrit des routes parcourues et des regards échangés. À la lumière de ce manuscrit, l’itinéraire d’Oscar Roty s’inscrit autrement : non comme une succession d’œuvres, mais comme une aventure intellectuelle où chaque étape italienne inspire, creuse, approfondit un style — encore vivant sous nos yeux aujourd’hui.

Sources : Gallica BnF, INHA, Archives nationales, Fonds privés Roty (archives familiales), C. Florange, Oscar Roty, graveur médailleur (La Différence, 2006).