Ombres et secrets : Les carnets de croquis méconnus d’Oscar Roty

Parmi les artistes de la Belle Époque, Oscar Roty tient une place à part. Connu du grand public pour sa fameuse « Semeuse » gravée sur les pièces et timbres, il fut avant tout un dessinateur passionné, obsédé par la recherche de gestes, d’attitudes et d’atmosphères. Ses carnets regorgent d’essais, de silhouettes, de croquis préparatoires, mais une partie conséquente de ces précieux témoins demeure hors de portée, ni consultable en ligne, ni exposée, ni exploitée dans les galeries. Pourquoi un tel “hors-champ” ? Ce paradoxe fascine autant les hagiographes que les simples curieux de l’univers rotyen.

La première réalité, c’est l’ampleur du corpus laissé par Oscar Roty. On sait – grâce à divers catalogues raisonnés et inventaires de successions – que l’artiste, très attaché au dessin sur le vif, remplissait carnets sur carnets. La Bibliothèque nationale de France signale par exemple la présence de plusieurs volumes, partiellement accessibles (source Gallica BnF), tandis que des pièces majeures dorment dans les réserves du Musée d’Orsay (dossier d’artiste, noté sous la cote 3316-ROTY). Mais ces collections sont souvent morcelées, issues de ventes publiques, d’héritages ou encore déposées temporairement dans de modestes musées régionaux, comme le Musée Oscar Roty de Juvisy-sur-Orge.

• Plusieurs dizaines de carnets référencés dans divers fonds institutionnels.
• Certains conservés en collections particulières, hors inventaire public.
• Peu d’expositions ayant présenté plus que quelques feuillets à la fois (exemples : Exposition Roty, Paris 1909 ; Orsay 2010).

Cette dispersion découle à la fois de la pratique artistique – Roty ne tenait pas ses carnets comme un journal ordonné mais les utilisait quotidiennement, dans l’urgence ou la rêverie – et du jeu du marché depuis le début du XXe siècle. Nombre de carnets ont ainsi échappé assez tôt à la collecte “officielle”.

Le plus grand frein à l’accès reste juridique. Lorsque Roty décède en 1911, son immense atelier est dispersé à travers des ventes successives. Les descendants s’attachent à quelques trésors, tandis que des amateurs ou collectionneurs, puis parfois des marchands, acquièrent la majorité des croquis, souvent dans une relative discrétion. Résultat :

• Une partie des carnets appartient toujours à des familles privées, réticentes à prêter ou à faire numériser ces documents pour des raisons de sécurité, d’assurance ou d’intimité familiale.
• Le droit de suite et le statut d’“archives privées” protègent juridiquement leurs propriétaires jusqu’à parfois 70 ans après la mort du dernier ayant-droit ; cela peut interdire toute diffusion sans accord explicite.
• Certains lots sont encore aujourd’hui “dormants” chez des notaires, dans l’attente d’une clarification successorale.

L’exemple du carnet n°14, vendu aux enchères par Artcurial en 2016, illustre cette problématique : passé de main en main, il fut brièvement exposé à Drouot, puis retiré de la circulation suite à une demande de restitution par l’un des héritiers.

Un autre facteur d’inaccessibilité tient à la conservation matérielle. Les carnets de croquis d’Oscar Roty, travaillés au crayon, à l’encre ou à l’aquarelle sur des papiers de qualité variable, sont très sensibles à la lumière, à l’humidité, et à la manipulation répétée.

Conscients des risques, les conservateurs privilégient un accès très restreint, souvent sur rendez-vous motivé, par rotation, voire uniquement aux chercheurs bénéficiant de lettres d’introduction. Pour le public, la vitrine remplace ainsi l’exploration détaillée : au mieux, un feuillet isolé, rarement l’ensemble d’un carnet.

• Un carnet exposé est soumis à des limites d’éclairage strictes (généralement inférieures à 50 lux).
• Les expositions temporaires ne durent que quelques semaines au maximum pour éviter l’altération.
• Le feuilletage est interdit au-delà des premières pages sans équipement spécifique.

Cette prudence extrême s’explique par l’expérience malheureuse d’autres fonds : la fameuse « série Richard Wallace » du musée du Louvre avait, dans les années 1960, perdu plusieurs pages irremplaçables suite à de trop nombreuses consultations...

À l’heure où la numérisation est perçue comme le remède miracle de la démocratisation culturelle, pourquoi si peu de vrais carnets de Roty sont consultables en ligne ? Les raisons se situent à la croisée de la technique, du budget et du droit.

• Coûts : numériser un carnet de croquis exige du matériel professionnel (numériseur à plat, capture page à page sans altérer la reliure), un personnel expert, et la gestion des droits. À titre d’exemple, le coût estimé pour la numérisation scientifique d’un carnet du XIXe siècle dépasse les 3000 à 5000 euros.
• Priorités : Musées et bibliothèques privilégient souvent des œuvres d’art jugées universelles ou des documents plus anciens à risque, au détriment de fonds plus confidentiels.
• Volonté des ayants-droit : Certains propriétaires ne consentent à aucune diffusion, même via des fac-similés en basse résolution.

Gallica, plateforme emblématique du numérique patrimonial, ne propose de Roty que des extraits, jamais l’intégralité d’un carnet. Si la situation évolue (projet de numérisation partielle annoncé par le musée de la Monnaie de Paris en 2023, cf. "Rapport annuel de la mission numérisation, Monnaie de Paris", 2023), il demeure presque impossible de partir à la découverte d’un carnet de Roty feuillet après feuillet, confortablement installé chez soi.

L’histoire des carnets d’Oscar Roty est parfois rocambolesque. Selon le catalogue de la vente posthume de 1912, au moins neuf carnets auraient “disparu”, c’est-à-dire acquis à titre privé par des collectionneurs anonymes, ou perdus lors de déménagements d’ateliers, notamment celui de la rue Bayen. La rumeur a longtemps couru qu’un carnet majeur, dit “carnet japonais” (ainsi nommé en raison de papiers de riz importés du Japon et utilisés par Roty entre 1898 et 1900), aurait réapparu dans une collection américaine mais n’a jamais été photographié.

• Le carnet n°22, acquis dans les années 1950 par un antiquaire suisse, a été aperçu brièvement lors d’une vente à Lausanne, puis aurait été revendu à un passionné d’art Nouveau lyonnais.
• Certains croquis de la “Semeuse” connurent aussi une histoire mouvementée, plusieurs études préparatoires étant restées dans la famille du graveur jusqu’aux années 1980, avant de réapparaître à l’occasion d’une rétrospective au Carmel de Lisieux.

Toutes ces trajectoires, souvent fragmentaires, nourrissent la légende des carnets “invisibles” : trésors cachés, en attente d’être redécouverts.

Au-delà de la frustration, la difficulté d’accéder à l’essentiel des croquis de Roty ajoute sans doute à leur fascination. L’artiste lui-même jouait volontiers du secret : il montrait peu ses esquisses, préférant la confidentialité d’un cercle restreint (élèves, amis intimes). Pour les historiens de l’art, l’accès à ces carnets permettrait pourtant :

• De retracer la genèse exacte de chefs-d’œuvre : certains motifs apparaissent dans 3 ou 4 versions très différentes.
• D’approfondir les liens entre portrait, médaille, céramique ou illustration, tant Roty multipliait les allers-retours entre ses supports.
• D’envisager l’artiste autrement, dans son processus le plus spontané et expérimental.

De nombreux chercheurs plaident pour un partage plus large de ces “couches profondes” de la création, comme en témoigne l’appel lancé en 2022 par l’Association des Amis d’Oscar Roty (“Un Roty pour tous, à portée de clic ?”, oscarroty.fr).

Si la situation reste délicate, des avancées récentes illustrent une volonté nouvelle d’ouverture. Depuis 2021, plusieurs musées français ont engagé des négociations avec certains détenteurs privés pour des dépôts, voire des numérisations, facilitant à terme l’étude transversale du travail de Roty. Les bases de données évoluent, la curiosité grandit et, peu à peu, la demande d’accès alimente le dialogue entre chercheurs, institutions, collectionneurs et familles.

Accéder aux carnets de croquis d’Oscar Roty n’est pas une simple affaire de porte ouverte. C’est le résultat de décadas d’histoire, d’enjeux sensibles et de choix complexes, à l’image du travail de ce médailleur secret et inventif. Derrière ces pages closes, c’est tout un pan de la créativité de la Belle Époque qui attend, peut-être, de reprendre vie et d’enrichir encore le regard porté sur l’œuvre de Roty.