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Un livre majeur : Mazerolle, la pierre angulaire des études sur Oscar Roty

Parmi les jalons essentiels pour naviguer dans l’univers du sculpteur-médailleur Oscar Roty, le « Catalogue de l’œuvre de Roty » rédigé par Fernand Mazerolle s’impose comme l’ouvrage de référence. Publié en 1907, sous le titre exact de « Catalogue de l’œuvre d’Oscar Roty » (Éditions Floury), il fut salué dès sa sortie comme un instrument de travail indispensable pour les collectionneurs, les numismates, les historiens de l’art et les simples curieux. Plus d’un siècle plus tard, sa consultation reste un passage presque obligé, tant l’ouvrage pose les bases d’une approche scientifique autour d’un artiste dont l’œuvre irrigue aussi bien les musées… que les poches de millions de Français.

Mais pourquoi ce catalogue a-t-il acquis un tel statut ? Quels chemins intellectuels et méthodologiques Mazerolle a-t-il empruntés ? Et, à l’ère du numérique et des archives ouvertes, comment le replacer, sans indulgence ni sévérité excessive, dans son contexte ? Ce billet se propose d’ouvrir grand les pages de ce livre phare, d’en peser les forces et les failles, tout en valorisant ce que ce type de démarche documentaire apporte – et continue d’apporter – à l’expérience et à la connaissance des œuvres.

Fernand Mazerolle : l’homme derrière le catalogue

Pour bien saisir la portée du travail de Mazerolle, il convient de rappeler brièvement le profil de son auteur. Historien d’art, conservateur au Cabinet des Médailles de la Bibliothèque nationale de France et figure majeure de la numismatique française, Fernand Mazerolle (1868-1941) porte sur Roty un regard à la fois érudit, bienveillant et curieux.

• Proximité professionnelle : Mazerolle fréquente l’artiste et assiste parfois à la création ou à l’acquisition des œuvres majeures de Roty ; il dispose donc d’informations de première main.
• Connaissances techniques : Sa maîtrise des techniques de médailleur lui permet de commenter la fabrication, les essais, mais aussi les tirages partiels et les variantes propres à Roty.
• Culture encyclopédique : Il a déjà publié des ouvrages sur les médailles françaises et s’impose rapidement comme une autorité en la matière. Sa plume, précise et engagée, devient une référence.

Cette triple compétence garantit au catalogue une profondeur difficile à égaler à l’époque. Mais elle ne le met pas à l’abri de certains angles morts, que l’on prendra soin de pointer plus loin dans l’article.

Composition du catalogue : structure, portée et originalité

Le catalogue Mazerolle n’est pas un simple inventaire. Il adopte une structure réfléchie, à la fois pratique pour le chercheur et précieuse pour le passionné :

• Classement chronologique des œuvres, permettant de suivre l’évolution du style de Roty année après année.
• Descriptions détaillées des médailles, des dessins préparatoires, des plaques, avec dimensions, matériaux et techniques utilisées.
• Annotations circonstanciées pour chaque fiche : commandes officielles, prix ou distinctions obtenus, circonstances de création.
• Renvois iconographiques avec planches et photographies qui, pour l’époque, témoignent d’une vraie volonté d’exhaustivité visuelle.

Voici un exemple type de fiche telle qu’on la trouve dans l’ouvrage :

Mazerolle ne se contente pas de compiler, il contextualise. Il s’agit d’offrir, pour chaque création, un ancrage dans le paysage artistique et social de la Belle Époque.

Valeur et limites du catalogue raisonné de Mazerolle

L’apport de Mazerolle à la compréhension de Roty est immense. Quelques exemples frappants illustrent la portée de son travail :

• La première grande classification des médailles et des types, distinction entre épreuves officielles et épreuves d’artiste (très recherchées en collections privées).
• La recension quasi exhaustive des dessins préparatoires, parfois aujourd’hui disparus ou définitivement perdus – une mine d’informations pour la recherche iconographique.
• L’identification des variantes : travaux préparatoires, essais de matériaux, essais de modules, qui n’étaient jusque-là connus que des initiés du Cabinet des Médailles.

Pourtant, aucun outil n’est parfait, et celui-ci ne fait pas exception :

• Données de provenance partielles : certaines fiches manquent de détails sur l’origine des œuvres ; les parcours postérieurs de certaines médailles restent inconnus.
• Absence d’analyse stylistique approfondie : si la description technique est riche, la mise en perspective esthétique ou l’analyse de l’influence de Roty sur ses contemporains n’est qu’effleurée.
• Innovations postérieures ignorées : le livre s’arrête à la date de publication (1907), négligeant les ajouts, hommages et découvertes post-mortem.
• Rééditions et falsifications : la question de la contrefaçon, déjà préoccupante même pour les œuvres de Roty, n’est abordée que de façon marginale.

Le catalogue comme boussole : comment l’utiliser aujourd’hui ?

À l’heure du numérique, des bases de données ouvertes et des images haute résolution, certains pourraient être tentés de voir dans le catalogue de Mazerolle un vénérable fossile. Ce serait une erreur. Sa pertinence reste considérable :

• Base d’identification : Les numéros de Mazerolle demeurent la référence dans les ventes aux enchères, les musées, voire les échanges entre collectionneurs (‘Mazerolle 122’ renvoie à une œuvre sans ambiguïté).
• Source de premières mains : Plusieurs fiches reprennent des informations collectées directement auprès de Roty ou de ses proches, précieuses face à la perte de carnets ou d’archives privées.
• Outil didactique : Pour les enseignants ou animateurs de visites thématiques, il fournit de solides repères factuels, utiles pour des ateliers, des conférences ou des expositions temporaires.
• Porte d’entrée pour la recherche : Il reste la première étape avant de plonger dans les articles plus spécialisés, les notices de musées ou les études récentes publiées dans des revues telles que La Revue Numismatique.

Une ossature pour les recherches futures

De nombreux chercheurs – et nombre de passionnés – s’appuient sur l’ossature née du catalogue de Mazerolle pour l’enrichir ou la rectifier à la lumière de découvertes nouvelles. Quelques pistes ou exemples notables :

• Comparaison des dessins répertoriés avec ceux découverts dans les archives de l’atelier Roty (consultation possible aux Archives nationales et à la BNF).
• Recherche des variantes non recensées grâce à la diffusion en ligne de collections privées sur des plateformes spécialisées (notamment NumisBids ou les catalogues en ligne de la BNF).
• Actualisation des provenances suite à des ventes publiques majeures (Sotheby’s, Drouot).
• Décryptage des signatures et poinçons pour distinguer les origines authentiques et déceler d’éventuelles falsifications.

Citons à ce propos les débats actuels autour de la “Semeuse”, motif signature de Roty, dont certaines variantes circulent encore sans documentation suffisante sur le marché numismatique. Le catalogue Mazerolle, en proposant une nomenclature claire, aide à remettre chaque type à sa place dans l’arbre généalogique des variantes.

Le catalogue Mazerolle à la lumière des ressources modernes

Les spécialistes l’admettent : il existe aujourd’hui une dynamique bienvenue de complémentarité entre la vision de Mazerolle et les ressources récentes. Parmi celles-ci, on peut citer :

• La version numérisée du catalogue sur Gallica, qui en facilite l’accès et les recherches textuelles.
• Les bases de données numismatiques internationales telles que Academia ou la base Colbert du Ministère de la Culture.
• Les publications récentes des sociétés savantes, qui viennent nuancer ou compléter certaines notices (voir par exemple les travaux de Jean-Paul Divo, Oscar Roty – médailleurs méconnus du XIXe siècle, 1989).

L’arrivée du numérique a permis de juxtaposer les planches du catalogue avec des photographies en couleur, des analyses chimiques des alliages et des études sur la circulation des pièces, enrichissant ou corrigeant certaines indications du catalogue original.

Perspectives et enjeux de la redécouverte de Roty à travers Mazerolle

Plus de cent ans après sa publication, le catalogue Mazerolle n’a rien perdu de son pouvoir d’émerveillement ou de questionnement. Il témoigne d’un respect profond pour l’inventaire « à la française », fondé sur la précision et le goût de la transmission, tout en invitant – par ses propres silences ou ses oublis – à poursuivre l’enquête.

C’est justement là tout l’intérêt : ce catalogue n’est pas un point final mais une porte d’entrée. Loin de figer l’œuvre de Roty, il donne à chacun – collectionneur averti, chercheur, amateur éclairé ou simple curieux – les outils pour avancer, explorer, interroger, corriger ou prolonger le recensement d’un artiste dont la modernité n’a pas fini de résonner dans la médaille française.

Pour consulter le catalogue, le questionner ou le compléter, de nombreux outils s’offrent désormais à tous. Et, surtout, le plaisir de la découverte ne cesse de renaître à chaque page, chaque numéro, chaque anecdote ravivée par une loupe attentive.

Sources :

• Fernand Mazerolle, « Catalogue de l’œuvre de Roty », Éditions Floury, 1907. Consultable en ligne sur Gallica.
• Cabinet des Médailles, Bibliothèque nationale de France.
• Jean-Paul Divo, « Oscar Roty – médailleurs méconnus du XIXe siècle », Éditions Gadoury, 1989.
• Revue Numismatique, Publications annuelles de la Société française de numismatique.