Oscar Roty : Joyaux discrets et histoires oubliées au musée d'Orsay

Le musée d’Orsay incarne l’esprit des arts de la Belle Époque, avec ses collections foisonnantes de tableaux, sculptures et objets d’art décoratif. Pourtant, une riche part de son patrimoine reste trop souvent dans l’ombre de Manet, Van Gogh ou Rodin : celle des médailleurs. Parmi eux, Oscar Roty tient une place toute particulière. S’il demeure célèbre, pour certains, comme « l’homme de la Semeuse » gravée sur nos pièces françaises, bien d’autres de ses créations reposent dans les réserves du musée ou parsèment subtilement les vitrines, témoignant d’une époque où la médaille devenait œuvre d’art à part entière.

Explorer Roty au musée d’Orsay, c’est remonter le fil d’une passion pour le détail, la matière, l’allégorie. Mais c’est aussi accéder à une histoire de la France gravée sur métal, parfois touchante, souvent virtuose, presque toujours oubliée du grand public.

L’ouverture du musée d’Orsay, en 1986, scella la reconnaissance institutionnelle de l’art de la médaille en France. Éminemment représentatif de la « nouvelle médaille » qui fleurit de la fin du XIXe siècle jusqu’à l’entre-deux-guerres, Oscar Roty fait partie de ces artistes que le musée s’est attaché à valoriser.

Situé dans l’ancienne gare d’Orsay, le musée conserve aujourd’hui plus de 80 œuvres de Roty, dont une trentaine sont actuellement référencées dans les salles publiques ou les réserves, selon l’état d’exposition. Parmi elles se trouvent :

• des médailles de concours, de prix et commémoratives
• plusieurs dessins préparatoires et esquisses
• des bas-reliefs et modèles en plâtre ou en bronze

Une diversité qui reflète l’ampleur de sa production et l’étendue de son invention technique et artistique.

Médailles commémoratives : de l’intime au grand événement

La collection du musée d’Orsay offre un panorama fascinant de la production de Roty sur les grandes célébrations publiques de la IIIe République ou les moments plus intimes de la vie sociale. Parmi ces pièces à ne pas manquer :

• La médaille de l’Exposition universelle de 1900 (bronze, Ø 72 mm) : l’une des commandes majeures de la carrière de Roty. Il en a conçu chaque motif avec minutie, mêlant allégories féminines, industrie et modernité. Véritable condensé de l’esthétique Art nouveau, on y lit la confiance d’une nation tournée vers l’avenir (voir fiche Orsay).
• Médaille pour l’Institut de France (1890) : rarement exposée, elle incarne l’idéal républicain avec une élégance classique, puisant dans le répertoire des figures grecques, mais teintée d’une expressivité singulière.
• Médaille pour la crèche municipale de Saint-Denis (1894) : touchante pour sa représentation inédite des enfants et des figures maternelles, loin de l’austérité des médailles officielles.

Dessins et modèles préparatoires : l’envers du décor

Le génie de Roty ne s’arrête pas à la gravure. Le musée d’Orsay conserve plusieurs de ses dessins préparatoires : une poignée de feuilles au crayon ou à l’encre, annotées de la main de l’artiste, qui dévoilent la genèse de ses compositions.

Les modèles en plâtre et en bronze exposés en alternance dans la galerie des Arts décoratifs permettent de comprendre le passage du dessin à l’objet fini. Pour les amateurs de techniques, ces pièces révèlent aussi les petits secrets d’atelier : retouches, répliques, indications de patine, gestes du burin sur la cire… Un régal pour qui veut toucher du doigt la naissance d’une médaille.

Bas-reliefs et innovations : le talent de la synthèse

Parmi les trésors peu remarqués, les petits bas-reliefs de Roty méritent l’attention. Ils témoignent de sa capacité unique à traduire en faible épaisseur tout un monde poétique ou politique. Souvent, les sujets choisis – anonymes, travailleurs, ou figures allégoriques – donnent à voir un art entre hommage et quête de vérité humaine.

Plusieurs de ces réalisations anticipent déjà l’effacement progressif de la frontière entre sculpture, médaille et objet d’art à la charnière du siècle.

• Une médaille… devenue pièce de monnaie : C’est dans le fonds du musée d’Orsay que l’on peut approcher les tout premiers essais de la fameuse « Semeuse ». Avant d’orner les pièces françaises de 1897 à 1920, la figure a fait l’objet de plusieurs esquisses et médailles honorifiques. Si l’œuvre finit par orner quelques-unes des monnaies de la Troisième République, le modèle original, conservé dans les collections du musée, dévoile une Semeuse moins académique, au geste élégant mais plus terrien, inspiré (dit-on) par la propre épouse de Roty, Marie.
• La vie cachée des œuvres : Beaucoup des médailles de Roty dormaient jadis dans des boîtes d’archives, sans même d’inventaire public détaillé. Depuis les grands chantiers de numérisation de la collection du musée d’Orsay dans les années 2010, les notices se sont étoffées, révélant au public des œuvres alors inconnues – comme une médaille en bronze dédiée à l’hôpital Lariboisière ou un rare portrait de Charles Garnier.
• Quand Roty inspire la littérature : En 1992, l’écrivain et collectionneur Jean-Paul Morel s’appuya sur une médaille exposée à Orsay pour écrire une nouvelle intitulée « L’envers du bronze », où il imagine la vie rêvée d’une figure allégorique sortant de sa ronde de métal.

Toutes les œuvres de Roty ne sont pas exposées en permanence. Une grande partie de ses dessins, modèles ou médailles sont précieusement conservés dans les réserves du musée. Or, le musée d’Orsay s’engage depuis plusieurs années dans une politique d’expositions temporaires, permettant au public averti et curieux de (re)découvrir certains des chefs-d’œuvre ou curiosités de Roty quand ils rejoignent ponctuellement les cimaises.

• Visites de réserves : Lors des Journées européennes du Patrimoine ou de manifestations spéciales, il est parfois possible de participer à des visites guidées des réserves où se trouvent des objets rarement sortis des boîtes – l’occasion d’apercevoir certains plâtres ou essais de la main de Roty.
• Expositions thématiques passées : La grande exposition de 2004 « L’Art de la médaille en France », ou encore l’hommage à la Semeuse en 1997, ont permis à de nombreux amateurs d’admirer des œuvres habituellement confinées à l’ombre.

• Se renseigner à l’accueil ou sur le site officiel d’Orsay pour localiser les vitrines d’Arts décoratifs. Les œuvres de Roty se trouvent le plus souvent dans l’aile dédiée aux collections de la période 1871-1914.
• Pensez à demander aux conférenciers lors des visites guidées, qui aiment régulièrement raconter la petite histoire derrière certaines médailles exposées.
• Gardez l’œil ouvert : des rotations régulières des collections font entrer et sortir les œuvres de Roty des vitrines, chaque visite réserve son lot de surprises.
• Pour les chercheurs ou contributeurs, un passage par la bibliothèque et le centre de documentation du musée permet d’accéder aux inventaires détaillés ou à des archives inédites (lettres, carnets de commande, etc.).

Oscar Roty occupe une place à part au musée d’Orsay. S’il est peu représenté dans les manuels scolaires face aux grands peintres de la période, ses œuvres racontent pourtant la société française à hauteur d’homme, de ses rêves d’harmonie à ses utopies républicaines. Une simple médaille, parfois de la taille d’une paume, peut ainsi résumer tout un monde.

Explorer Roty à Orsay, c’est accepter d’être surpris par la poésie silencieuse du bronze et de l’alliage, de comprendre comment un art du “petit” porte les grands récits. Plus que jamais, ces trésors méconnus attendent d’être partagés.

Pour aller plus loin : consulter la base de données du musée d’Orsay ; lire Oscar Roty, médailleur - la Semeuse et ses secrets (Éditions Gourcuff Gradenigo, 2013) ; ou flâner dans le musée de la Monnaie de Paris pour compléter la découverte.

Sources : Musée d’Orsay, Monnaie de Paris, Napoléonica, Dossier Roty, Réunion des Musées Nationaux, La médaille en France, Morel, J-P., 1992.