Les lectures essentielles pour décrypter l’art du médailleur au XIXe siècle

L’étude de la médaille requiert des clés de lecture pointues, où l’histoire de l’art, la numismatique, la technique du métal et l’évolution des goûts se croisent. De grandes monographies, des manuels techniques ou des catalogues de collections patrimoniales ont ainsi permis de fixer et transmettre savoirs, regards et anecdotes de cette période. Le médailleur y apparaît tantôt comme artiste, tantôt comme artisan, acteur social ou témoin discret des mutations urbaines et politiques.

Voici une sélection non exhaustive mais soigneusement commentée de 7 ouvrages majeurs, jalons incontournables pour visiter la galaxie des médailleurs français et européens du XIXe siècle.

• Ouvrage : « La Numismatique ancienne et moderne », chapitres consacrés à la topographie artistique de la médaille.
• Auteur : Eugène Babelon, conservateur au Cabinet des Médailles, fils du célèbre Jules Babelon.

Publié à la veille de l’Exposition universelle de 1889, ce traité synthétise tout ce que l’on savait des techniques, des usages et de la chronologie des médailleurs de la Renaissance à la Belle Époque. Il souligne la spécificité « française » de l’école du XIXe – exaltation de la finesse du modelé, renouvellement des sujets, émergence du « portrait social ».

Anecdote : Babelon arrange dans son livre de véritables galeries de portraits : Roty s’y trouve cité aux côtés de Ponscarme, Dubois ou Chaplain. Cette reconnaissance par l’institution a contribué à asseoir leur notoriété internationale.

Consultable sur Gallica : Version numérisée

• Ouvrage : « La Médaille en France au XIXe siècle » (éditions J. Belaubre, 1972).
• Auteur : Jean Belaubre, historien et numismate.

Véritable bible pour comprendre l’enracinement de la médaille dans l’histoire sociale et politique, l’ouvrage de Belaubre propose une analyse serrée des contextes de commande publique, des grandes figures artistiques et des enjeux symboliques. L’auteur dissèque aussi les grandes commandes de la IIIe République, du Centenaire de 1789 aux expositions universelles.

• Tableaux chronologiques détaillés
• Parcours individuels de médailleurs majeurs, dont Roty, Marioton, Bottée
• Mises en regard des tendances européennes

À savoir : Ce livre, souvent épuisé, se trouve dans la plupart des grandes bibliothèques universitaires ou auprès des sociétés numismatiques régionales.

• Ouvrage : « Oscar Roty et l’Art de la Médaille » (Editions l’Argus, 2003)
• Auteur : Henri Térisse, expert numismate

Impossible de ne pas consacrer une place à la monographie de référence sur Oscar Roty. Construite à la fois comme une biographie, un catalogue raisonné (près de 450 œuvres décrites) et une somme d’analyses sur les techniques et l’imagerie, elle offre une plongée précieuse dans le quotidien de l’atelier, les inspirations, les réceptions publiques.

Le livre offre également un aperçu sur la naissance et la célébrité de la « Semeuse », l’une des images les plus populaires de la République française. Une référence pour comprendre pourquoi Roty est considéré comme l’un des grands inventeurs du langage de la médaille moderne.

• Ouvrage : « Catalogue de l’exposition La Médaille française au XIXe siècle » (Musée Carnavalet, Paris, 1980)
• Auteur : Collectif sous la direction de Jean Adhémar

Ce catalogue reste un outil inestimable pour visualiser la diversité des réalisations, la virtuosité des artistes-médailleurs et le dialogue permanent avec les commandes publiques et privées. Illustré de planches en noir et blanc et de notices érudites, il accompagne l’une des expositions fondatrices pour le renouveau de la recherche sur le médailleur.

• Approche chronologique et thématique : Grandes commandes d’État, sociétés savantes, œuvres privées
• Coupes transversales sur les matériaux et sur l’évolution des procédés (guillochage, patine, frappe, fonte)
• Fiches d’artistes détaillées et contextualisées

C’est dans ce catalogue que de nombreux chercheurs ont redécouvert des figures comme Hubert Ponscarme ou Louis Bottee, longtemps éclipsés par les sculpteurs plus officiels. Il se trouve encore d’occasion chez les libraires spécialisés en histoire de l’art.

• Ouvrage : « Les Médailleurs et la République : Commandes, distinctions et grande histoire » (L’Harmattan, 2010)
• Auteur : Élisabeth Lebon, historienne de l’art

Plus contemporain, ce livre permet de mettre en perspective l'évolution du métier de médailleur dans la société. Il explore la médaille comme objet politique, reflet des grands récits collectifs et instrument de la mémoire. Élisabeth Lebon s’appuie sur des archives inédites pour comprendre comment la République a utilisé la médaille comme outil diplomatique, récompense ou support idéologique.

• Focus sur les médailles d’honneur et les médailles de mérite
• Étude des discours officiels et des cérémonies
• Nombreuses citations de journaux de l’époque

Un angle neuf pour saisir toute la portée sociale et symbolique du travail des médailleurs du XIXe siècle.

• Ouvrage : « Histoire et Secrets de la Monnaie de Paris » (Seuil, 2017)
• Auteur : Frédéric Duyrat, numismate et directeur du département des monnaies, médailles et antiques à la BnF

Ce livre plonge dans les coulisses de la Monnaie de Paris, institution pivot de la création médailleuse, où se sont croisés techniques ancestrales et innovations, artisans et artistes. Riche en anecdotes (le secret de la frappe en creux, la galère des premiers essais mécaniques, l’humour des graveurs), il donne chair au quotidien de ces ateliers où sont nées certaines des plus célèbres médailles du siècle.

• Illustrations d’archives, photographies d’époque
• Explications sur la chaîne de production, du dessin à la frappe
• Portraits de figures oubliées de la Monnaie, mais aussi des grandes signatures

Ce récit vivant complète parfaitement la vision plus institutionnelle des ouvrages précédents.

• Ouvrage : « The Art of the Medal » (British Museum Press, 1979 ; réédition 2008)
• Auteur : Mark Jones, ancien directeur du Victoria & Albert Museum

Ce livre de synthèse, d’une clarté remarquable, permet de situer la médaille française dans le concert européen : l’Italie, l’Angleterre, l’Allemagne rivalisent d’audace et d’inventions. L’auteur dresse la carte de ce mouvement européen, analyse les circulations de modèles, la diffusion des images et la confrontation des écoles. Un best-seller chez les curieux comme chez les érudits ouverts à la comparaison.

• Nombreux visuels en couleurs issus du British Museum
• Focus sur les échanges entre médailleurs européens aux grandes expositions
• Tableaux comparatifs des styles et techniques

Recommandé à ceux qui souhaitent dépasser la stricte frontière nationale pour envisager la médaille comme un art voyageur.

Cette sélection n’épuise certes pas la richesse des sources, mais offre différents points d’entrée – de la stricte technique à l’histoire culturelle, de la biographie à l’anthropologie de l’objet. Quelques-uns de ces ouvrages sont difficiles à se procurer au premier abord : n’hésitez pas à solliciter les catalogues des bibliothèques spécialisées (Bibliothèque nationale de France, bibliothèque de l’INHA, sociétés numismatiques). Le médailleur d’hier y révèle toute la modernité de ses questionnements, ses doutes, et la poésie discrète de son art. Et c’est, avant tout, à travers ces pages, que se poursuit le dialogue entre artistes, collectionneurs et amateurs d’objets porteurs d’histoires.