À la découverte du globe-trotteur : Oscar Roty et l’influence des voyages sur son œuvre

Oscar Roty incarne pour beaucoup la figure du graveur académique, le maître à l’origine de la Semeuse, dont le visage orna longtemps les pièces et timbres français. Mais derrière cette icône nationale se cache un artiste curieux, façonné par ses rencontres avec d’autres cultures et la découverte de territoires étrangers. Entre les murs de l’École des Beaux-Arts et l’atmosphère feutrée des ateliers parisiens, l’appel du voyage n’était jamais loin. Pour Roty, voyager ne signifiait pas seulement fuir le quotidien, mais s’ouvrir à d’autres traditions, s’immerger dans la diversité des formes et repenser les codes de la médaille et de l’art décoratif.

Quels ont été ces voyages qui, loin des clichés touristiques, ont transformé l’horizon créatif d’Oscar Roty ? Quels échanges, quels paysages, quelles cultures ont nourri sa main de graveur ? Plongée sur les traces du maître, à travers l’Europe – et bien au-delà du simple Grand Tour obligatoire.

Le voyage d’Oscar Roty à Rome est sans doute le plus décisif – celui qui marque l’ouverture de son regard et le passage à la maturité artistique. Lauréat du prestigieux Prix de Rome en 1875 (médaille du Ministère de l’Instruction publique), il rejoint cette tradition qui, depuis le XVIIIe siècle, veut que les meilleurs artistes français complètent leur formation à la Villa Médicis.

• Le séjour : Roty passe près de quatre années à Rome, entre 1875 et 1879, partageant sa vie entre les visites de ruines antiques, les ateliers des Accademia et la découverte des collections italiennes. Là, il côtoie les peintres, architectes, musiciens et graveurs, dans une émulation constante.
• Ce qu’il en retire :
  • L’étude directe des bas-reliefs antiques, de la statuaire romaine et des camées de la Renaissance.
  • L’observation minutieuse des plaques funéraires et médailles de la Renaissance italienne, notamment celles de Pisanello (Antonio di Puccio Pisano) et Benvenuto Cellini.
  • Un goût nouvellement affirmé pour l’harmonie des compositions et le modelé subtil des portraits, transformant son approche du médailleur.
• Anecdote notable : L’artiste consigne dans ses carnets, aujourd’hui conservés à la Bibliothèque nationale de France, son émerveillement devant la lumière romaine : « La chair des statues, au matin, paraît animée d’un souffle ancien. » Cette fascination pour la lumière méditerranéenne influencera la douceur des reliefs de ses propres œuvres, comme la médaille à l’effigie de Jules Simon et, plus tard, la fameuse Semeuse.

C’est aussi en Italie que Roty développe un sens aigu du détail ornemental. Ses médaillons postérieurs révèlent cette inspiration italienne par la présence de rinceaux délicats, d’entrelacs inspirés des décorations florentines, et une manière d’inscrire les personnages dans des cadres architecturaux hérités de la Renaissance.

Si Rome forge la matrice classique de Roty, le séjour en Allemagne, moins long mais tout aussi marquant, va consolider ses ambitions de rénover l’art de la médaille. Comme beaucoup d’artistes français de la fin du XIXe siècle, Roty se rend à plusieurs reprises à Berlin et Munich, centres d’ébullition artistique. Cette étape du voyage a lieu au début des années 1880, alors que le médailleur aspire à dépasser le pur académisme.

• Contexte : Depuis les années 1850, l’Allemagne connaît un véritable renouveau du médailleur – Wilhelm von Schadow à Düsseldorf, Carl Schwenzer à Munich, Hugo Lederer à Berlin. Les artistes allemands épousent la mouvance réaliste et flirtent avec la modernité.
• Ce que Roty découvre :
  • L’emploi audacieux du relief suspendu, qui donne du mouvement aux scènes gravées.
  • La mise en valeur du modèle vivant, captant la spontanéité du geste et de l’expression.
• Effets sur son travail :
  • Roty se met à rompre l’étroite frontalité de la médaille académique française en introduisant des cadrages plus dynamiques et des sujets sortant des marges.
  • Cela marque ses œuvres principales dès 1882, avec la médaille représentant Henri Regnault, où le drapé virevoltant rappelle les recherches germaniques sur le mouvement.

Un épisode souvent cité (Bulletin de la Société Archéologique de Sens, 1912) mentionne l'intérêt de Roty pour les rencontres avec les médailleurs allemands, notamment Ferdinand Müller, dont il rapporte dans ses lettres l’approche “libérée de la tradition”. Il revient aussi avec un souci accru du rendu matériel des étoffes — une sensibilité qui s’exprime pleinement par la suite.

Moins documentés, les voyages d’Oscar Roty en Espagne, attestés par plusieurs carnets et correspondances datés des années 1885-1887, n’en laissent pas moins une empreinte poétique dans certains de ses travaux.

• Impressions notables :
  • Roty y découvre un tout autre rapport à la lumière, plus intense, et au contraste entre ombre et clarté, influencé par sa visite au musée du Prado et l’étude des toiles de Velázquez et Zurbarán.
  • Il s’inspire des silhouettes paysannes, des gestes simples, et des scènes de la vie rurale, qu’il croque sur le motif dans ses carnets de dessins (conservés au Musée Oscar Roty à Jargeau).
• Rejaillissement dans son œuvre :
  • Ses médailles, à partir de 1887, témoignent d’un intérêt renouvelé pour le réalisme champêtre, avec des compositions telles que « L’Heure du Pain », mettant en scène des semeuses et des paysans dans un décor baigné de cette lumière latine.
  • Le choix du profil, souvent préféré par Roty à la suite de ses années espagnoles, rappelle la portraiture ibérique et rompt avec la frontalité classique.

L’Espagne apporte enfin à Roty l’expérience d’un certain dépouillement : les compositions s’allègent, la surface gravée dialogue davantage avec le vide, chacun de ses médaillons semblant occuper l’espace par sa seule intensité.

Pour Roty, pas besoin de traverser en permanence des frontières. Dès son retour à Paris, il multiplie les pérégrinations à travers les paysages de France, en particulier dans le Loiret et la région Centre.

• Voyages d’étude et d’inspiration :
  • Ses séjours réguliers à Jargeau (où se trouve aujourd’hui le Musée Oscar Roty) ainsi qu’en Normandie et en Sologne.
  • L’observation attentive des fêtes rurales, des marchés, des scènes de la vie ordinaire, qu’il fige sur le vif.
• Enrichissements concrets pour l’art médailleur :
  • Ces immersions lui permettent d’explorer la diversité des visages populaires, des gestuelles, des costumes traditionnels, qu’on retrouve dans ses médaillons et ses dessins préparatoires.
  • Roty choisit de représenter l’anonymat héroïque, loin des figures mythologiques : paysans, ouvriers, enfants du quotidien qui, à leur manière, deviennent les nouveaux héros de la scène artistique française de la Belle Époque.

Un bel exemple, la fameuse Semeuse (créée en 1897), que Roty réalise d’après modèle vivant à Jargeau, illustre cet enracinement. La scène, bien qu’universelle, s’inspire de la vie rurale observée lors de ses voyages intérieurs.

Entre 1880 et 1900, l’Europe fourmille de salons internationaux et d’expositions universelles, offrant à Roty non seulement la possibilité de voir des œuvres venues du monde entier, mais aussi de rencontrer une myriade d’artistes de tous horizons.

• Expositions internationales : Roty participe à de nombreux concours et Salons hors de France. Il expose à Vienne (1873), à Munich, à Londres (lors de l’Exposition Universelle de 1900).
• Ce que ces échanges stimulent :
  • Un enrichissement technique par la confrontation à de nouvelles méthodes de ciselure et d’émail (apprises notamment auprès d’orfèvres anglais tels que ceux de la famille Elkington).
  • L’ouverture, dans sa propre pratique, aux motifs venus d’Extrême-Orient, alors très en vogue en Europe (japonisme), qui se retrouve dans la stylisation florale de certaines de ses pièces.
• Anecdote inspirante : C’est lors de l’Exposition Universelle de 1900, à Paris, que Roty découvre de visu certaines pièces japonaises et scandinaves. Il note dans ses archives (Archives nationales, F/21/4951), admiratif : « Une même patience anime le métal à Paris, à Osaka, à Copenhague. » Il s’efforce alors d’intégrer une touche de finesse arasée, donnant à ses médailles une modernité singulière.

À la charnière de deux siècles, le médailleur devient, à sa façon, “citoyen du monde”, puisant dans la diversité européenne – et au-delà – de quoi renouveler perpétuellement sa pratique artistique.

Les influences de ses voyages sont particulièrement lisibles dans les œuvres suivantes :

• La Semeuse (1897) : Indéniablement marquée par ses pérégrinations rurales françaises, nourrie par la lumière italienne et la méditation sur le geste du semeur, observé aussi en Espagne.
• La médaille de l’Exposition universelle (1889) : Intègre des motifs ornementaux puisés lors de ses séjours en Allemagne.
• Portrait d’Henri Regnault (1882) : Traduction graphique des découvertes sur le modelé allemand.
• Médaille de Jules Simon : Harmonie et sobriété napolitaines, synthèse de la leçon de Rome.
• “Les Moissonneurs” (1887) : Écho direct à ses croquis espagnols, scène de labeur où la lumière dramatise chaque geste.

Un rapide examen de ses médailles expose cette circulation des motifs et techniques : le portrait n’est plus frontal et hiératique, mais vivant et dynamique ; le décor s’anime de détails naturalistes inédits, l’ensemble du médailleur s’enrichit d’une humanité nouvelle, acquise au fil des traversées.

Pour celles et ceux qui souhaitent prolonger ce parcours, plusieurs expositions ces vingt dernières années — à la Monnaie de Paris (2003), au Musée Oscar Roty de Jargeau (permanent) — ont montré, croquis à l’appui, comment l’étranger s’est invité dans l’œil du médailleur. Quelques publications de référence à consulter :

• Oscar Roty, La Semeuse et la médaille en France (Musée d’Orsay, 1999) : étudié par Emmanuel Schwartz, catalogue éclairant sur la synthèse internationale de son art.
• Le Goût du relief : médailleurs français et italiens (Beaux-Arts magazine, n°238, 2003) : article sur le dialogue entre Roty, Dupuis et les maîtres italiens contemporains.
• La Correspondance d’Oscar Roty (Bibliothèque nationale de France, manuscrits) : précieuse pour capter le regard neuf de l’artiste lors de ses voyages.

Le parcours viatique d’Oscar Roty révèle un artiste curieux de toutes les cultures, qui a su faire dialoguer la tradition française avec l’inventivité italienne, le naturalisme espagnol et l’audace du médailleur allemand. Chacune de ses œuvres apparaît comme une carte, une invitation à explorer des contrées insoupçonnées. Sa médaille n’est plus un simple objet, mais la empreinte sensible d’un voyage intérieur comme extérieur. Un patrimoine à redécouvrir sans cesse, sur les traces d’un artiste qui n’a jamais cessé de questionner l’ailleurs – pour mieux faire rayonner l’ici.