Origines d’un regard : ce qui a forgé le jeune Oscar Roty

Né le 11 juin 1846 au cœur du 7 arrondissement de Paris (source : Médailliste — Revue Oscar Roty, société des amis d’Oscar Roty), Oscar Roty grandit dans une ville alors en pleine mutation. Paris résonne alors du tumulte des chantiers haussmanniens, des débats républicains et de la fièvre artistique d’un Second Empire qui souhaite rivaliser avec le passé glorieux de la ville Lumière. Si l’on veut comprendre ce qui a imprégné la sensibilité de Roty enfant, il faut imaginer ce quotidien fait de contrastes entre pauvreté ouvrière, folie des grandeurs architecturales et effervescence culturelle.

Parmi les ruelles, les passages animés et les squares naissants, la famille Roty, sans fortune mais éprise de beau, traverse ces bouleversements avec humilité. Son père, Gustave Roty, travaille d’abord comme employé puis comme lithographe — un artisanat qui allie technique, sens des formes, et une proximité avec le monde de l’illustration et de l’imagerie populaire (source : Musée Oscar Roty). Ce foyer modeste, mais ouvert à l’art et aux savoir-faire manuels, compte beaucoup d’enfants et offre à Oscar une éducation fondée sur l’effort, la curiosité et l’observation.

Dans beaucoup de biographies, le rôle du père est souligné : Oscar regarde, enfant, les mains de Gustave manipuler la pierre lithographique pour faire naître une image (La Gazette Drouot). L’habitude d’assister à la création manuelle, le respect du temps lent de la gravure et une certaine rigueur de geste forgent, bien avant les études formelles, une manière de voir et de faire qui deviendra sa marque.

Une anecdote transmise par la famille (que l’on retrouve notamment dans les archives du Fonds Roty) rapporte que le jeune Oscar, vers l’âge de 10 ans, se plaisait à façonner de petites œuvres à partir de bouts de métal recueillis dans la boutique de son père. Ce goût pour le relief, la miniature, et la transformation d’un matériau brut préfigure sa passion future pour la médaille.

Encouragé à observer mais aussi à imaginer, Oscar évolue dans un milieu où l’art n’est pas réservé à une élite mais s’inscrit dans l’expérience quotidienne, à travers les illustrations d’almanachs, les images pieuses, et même les médailles commémoratives de la République alors naissante.

En 1864, à seulement 18 ans, Oscar Roty entre à l’École des Beaux-Arts de Paris, alors véritable creuset des futurs grands noms de l’art français (source : Base Léonore - Légion d'Honneur, dossier Roty). Il y suit l’enseignement classique du dessin, de la composition et de la sculpture. Plusieurs professeurs vont jouer un rôle décisif :

• Louis Merley (1815-1883) : médailleur réputé, il apprend à Roty la technique exigeante de la gravure sur métal.
• Hubert Ponscarme (1827-1903) : figure charismatique des arts décoratifs, Ponscarme révolutionne la médaille française par la recherche d’un réalisme sensible et d’effets picturaux nouveaux (cf. BNF, mémoire sur les médailles modernes).

Sous leur houlette, Oscar découvre la virtuosité mais aussi les débats esthétiques : faut-il rester fidèle à la tradition académique ou oser le naturalisme, le mouvement, l’expressivité ? Ce dilemme, omniprésent dans la France des années 1860, est au cœur des innovations futures de Roty.

Le dessin, socle de toute carrière artistique à l’époque, tient une place centrale dans la formation de Roty. Dès ses premiers pas à l’école communale, il se distingue par une habileté rare et un œil acéré. Les concours de dessin, très prisés dans le Paris de la Troisième République, constituent des tremplins décisifs pour les jeunes talents issus de milieux modestes. En 1865, Roty remporte ses premiers prix, notamment dans des concours accessibles aux non-bourgeois, ce qui lui offre visibilité et bourses d’études (Revue Numismatique, 1926).

Au-delà de la technique, ces compétitions lui enseignent l’endurance, la capacité à créer sous contrainte, et le goût du détail qui fera la force de ses futures médailles commémoratives. Une anecdote rapportée par le critique Eugène Müntz (Journal des Artistes, 1895) révèle l’acharnement du jeune Oscar, qui aurait, selon lui, passé des nuits entières à perfectionner les jeux d’ombre sur des études de profils de visages ou de mains, persuadé que l’émotion se niche dans l’infime variation de trait.

Quand Roty commence à s’affirmer, la médaille française est à la croisée des chemins. Depuis la Renaissance, la tradition de la médaille-portrait s’est figée dans des codes académiques, souvent datés. Mais l’influence du mouvement naturaliste, du japonisme (qui diffuse une approche plus libre et poétique du dessin et de la composition) et du symbolisme vient ébranler ces certitudes (cf. La médaille en France au XIXe siècle, catalogue BNF).

Parmi ses influences majeures, on relève :

• La Renaissance italienne : grâce aux enseignements des Beaux-Arts, Roty est initié à la médaille telle que l’ont pratiquée Pisanello et Cellini, où la narration et la recherche d’expressivité priment.
• L’école romantique : il admire les œuvres de David d’Angers, sculpteur et médailleur dont il recopiera certains bas-reliefs pour comprendre le modelé expressif.
• Les graveurs contemporains : la rivalité, et l’émulation avec des artistes comme Jules-Clément Chaplain et Alexandre Charpentier, stimule Oscar dans la mise au point de surfaces plus libres, moins figées, presque « impressionnistes ».

Une lettre d’élève, datée de 1866 (conservée au Fonds Oscar Roty), évoque l’éblouissement du jeune homme devant les estampes japonaises d’Hokusai, perçues comme des « visions fugitives, vivantes », bien loin de la sévérité de la médaille officielle française.

On connaît moins ce volet, mais Oscar Roty, dans sa jeunesse, lit beaucoup : romans historiques, récits de voyage, poésie romantique (source : Archives familiales citées dans l’ouvrage de Daniel Marcilhac, « Oscar Roty, le magicien de la médaille », 2018). Sa sensibilité à la fois rêveuse et artisanale se nourrit tout autant des ouvrages illustrés que de la contemplation des scènes de la vie populaire dans les rues du vieux Paris. On retrouve dans nombre de ses croquis de jeunesse — pour la plupart conservés au Musée Oscar Roty à Jargeau — des silhouettes anonymes, des travailleurs, des enfants jouant, bien loin des figures mythologiques ou allégoriques prisées par ses aînés.

Cette attention au quotidien, aux gestes simples et aux gens modestes, le rapprochera plus tard de la veine « naturaliste » et donnera à sa Marianne ce visage libre et moderne, reflet de la France populaire et non d’un classicisme froid.

La guerre de 1870 éclate pendant qu’Oscar est encore un jeune homme. Paris assiégé, la proclamation de la Troisième République au cœur d’un pays secoué (au cours de l’hiver 1870-71) : toute une génération, celle de Roty, est marquée à vif par les privations, l’insécurité, la reconfiguration politique et identitaire de la France.

Roty, mobilisé brièvement, vivra ces moments comme un bouleversement intime. Si ses œuvres futures s’en font rarement l’écho direct ou tragique, elles portent en germe l’idée de renaissance, de fraternité, et de foi optimiste dans la République : c’est dans ce contexte qu’il dessinera plus tard sa célèbre Semeuse, symbole de l’élan nouveau (source : Oscar Roty et la Semeuse, La Semaine philatélique, 2013).

• 1867 : À 21 ans, Oscar Roty obtient son premier véritable atelier au sein de l’École des Beaux-Arts, ce qui permet d’identifier ses productions comme étant nées sous l’influence d’un Paris encore marqué par l’ancien régime et les révolutions industrielles.
• Son premier « diplôme », une mention honorable lors du concours Chopin en 1868, marque son entrée dans le cercle des médailleurs en devenir (Le Moniteur des Arts).
• Entre 1866 et 1871, plus de 40 dessins et études préparatoires de Roty sont recensés dans les inventaires du Musée Oscar Roty, dont plusieurs montrent des sujets populaires, des animaux, et de petits objets du quotidien.
• Son éducation académique s’accompagne de nombreux prix de dessin public, attribués dans les mairies de Paris au cours des années 1860 (étude, Conseil de Paris, 1866, archives municipales).

Les années de jeunesse d’Oscar Roty dessinent le portrait d’un artiste en perpétuelle recherche : ni replié sur la tradition, ni totalement happé par la modernité, il saisit le meilleur des deux mondes. Il hérite de la rigueur familiale, de la passion du geste, mais aussi du bouillonnement créatif d’un Paris en pleine révolution culturelle. Porté par ses maîtres, aiguillonné par la concurrence et nourri de lectures, il développe très tôt une sensibilité à la fois populaire et universaliste.

Impossible de séparer sa future œuvre (médaille, monnaies, arts décoratifs) de ces influences précoces. Celles-ci expliquent à la fois l’audace et la familiarité de sa « Semeuse », la grâce de ses portraits, et la capacité très rare de Roty à toucher le public, érudit ou profane, jusque dans les objets du quotidien.

Qu’on croise aujourd’hui sa Marianne sur une pièce de monnaie ou dans une vitrine de musée, c’est finalement tout l’héritage, discret mais puissant, de cette jeunesse baignée de Paris, d’efforts, de passions et de surprises, qui continue d’éclairer notre regard sur ses créations.