Du dessin d’enfant à la médaille : les débuts artistiques d’Oscar Roty

Né à Paris le 11 juin 1846, Oscar Roty grandit dans un environnement propice à l’éveil artistique. Son père, Pierre-Louis Roty, exerçait le métier d’orfèvre, une spécialisation particulièrement exigeante où patience, minutie et sens du détail étaient incontournables. Cette immersion quotidienne dans les ateliers familiaux nourrit l’œil d’Oscar dès l’enfance, l’habituant à observer, toucher et comprendre la matière. C’est là, parmi les outils et les éclats de métal, qu’il développe un goût prononcé pour la beauté du moindre objet façonné à la main.

Mais contrairement à d’autres artistes de son époque, Roty ne fut pas un enfant prodige exhibé dans les salons. Sa vocation se tissa dans la discrétion : il passait de longues heures à dessiner, majoritairement seul, reprenant les sujets qui l’entouraient au quotidien. Son premier professeur, selon la monographie de Jules Clément Chaplain (Oscar Roty, médailleur : 1846-1911), fut un ami de la famille, le graveur Désiré-Albert Barre, qui l’initia très tôt à la rigueur du dessin préparatoire, si essentiel à la gravure.

L’envie d’affiner son trait mène Oscar Roty à passer, à peine adolescent, les concours d’admission à l’école la plus prestigieuse du pays : l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. En 1864, à l’âge de 17 ans, il est admis dans l’atelier du peintre Auguste Dumont, mais c’est surtout auprès du graveur Hubert Ponscarme qu’il trouve un mentor décisif.

Ponscarme, fervent acteur du renouveau de l’art de la médaille au XIXe siècle, inculque à Roty non seulement la maîtrise technique – burins, ciselets, modelages en cire – mais aussi l’exigence intellectuelle. Roty adopte très tôt le principe de rupture avec les codes figés de la médaille académique : il ose la perspective, le relief mou, les compositions dynamiques. Ce positionnement, visionnaire pour l’époque, sera à la base de toute son œuvre future.

• 1866 : Oscar Roty remporte un premier prix de dessin.
• 1868 : Il intègre la classe de gravure.
• 1870 : Roty tente le Prix de Rome pour la gravure en médaille, et obtient le second prix.

L’apprentissage n’est pas qu’affaire de technique. Les ateliers de la rue Bonaparte sont alors de véritables creusets intellectuels où se croisent des personnalités marquantes : le sculpteur Jules-Clément Chaplain, plus tard ami proche et biographe, ou encore Louis Bottée, qui collaborera avec Roty sur de nombreux projets.

Pour un jeune artiste ambitieux dans la seconde moitié du XIXe siècle, remporter le Prix de Rome s’apparente à décrocher le Graal. Ce concours annuel ouvrait les portes de la Villa Médicis, à Rome, et constituait la rampe de lancement idéale. Après plusieurs tentatives, Oscar Roty remporte enfin le Prix de Rome de gravure en médaille en 1875. Il propose alors un sujet ardu – "L’Innocence réfugiée auprès de la Justice" – caractérisé par son savant modelé des figures et la poésie du rendu des drapés. L’Académie salue la finesse psychologique et la science du métal, qualités jugées alors révolutionnaires pour le genre.

• Le Prix de Rome accorde à Roty non seulement une solide reconnaissance nationale, mais aussi un séjour de trois ans à la Villa Médicis.
• Il a ainsi accès aux collections de la Renaissance italienne, à la lumière romaine et aux échanges artistiques internationaux de son époque.
• À cette période, la médaille souffrait de l’image d’un genre secondaire, dépassé. En y appliquant les leçons de la Renaissance et des grands maîtres italiens, Roty contribue à poser les bases de la médaille moderne française.

Ces années passées à Rome ne sont donc pas un simple séjour d’apprenti : elles marquent pour Roty la synthèse de l’héritage familial, de la rigueur beaussienne et de l’ouverture vers une culture artistique européenne. Nombre des motifs qu’il emploiera plus tard voient le jour dans les carnets de croquis réalisés à Rome.

À son retour, les premiers grands succès ne tardent pas. En 1878, Oscar Roty présente au Salon des Artistes Français sa médaille "Le Sage". Cette pièce, où l’on reconnaît au revers un héritage humaniste assumé, marque une percée remarquée dans le monde très fermé de la médaille. La critique salue la sensibilité de la composition et son élégance naturaliste (voir Gazette des Beaux-Arts, 1878).

• En 1882 : il est nommé chevalier de la Légion d’Honneur.
• En 1884 : il entre au jury du Salon, signe de la considération croissante dont il bénéficie.
• En 1887 : il intègre l’Académie des Beaux-Arts, occupant le fauteuil “Graveur en médailles”.

Il faut souligner que Roty est alors, avec Chaplain et Bottée, l’un des rares artistes à être commandité par l’État pour la réalisation de médailles et de pièces officielles. Son style novateur – mélange de réalisme précis et de douceur idéalisée – commence à attirer l’attention des collectionneurs autant que celle de ses confrères.

Ce qui distingue Oscar Roty, dès ses premiers travaux, c’est la capacité à sortir du carcan décoratif auquel la médaille était cantonnée. Il modélise différemment, n’hésite pas à introduire des reliefs subtils et à jouer du revers, là où d’autres le laissaient purement ornemental. Roty insuffle progressivement dans ses créations une dimension narrative, une émotion contenue.

• Il introduit le relief mou (relief moins marqué, plus naturel, inspiré de la sculpture italienne du XVIe siècle), alors peu courant en France.
• Ses compositions intègrent des motifs champêtres, des silhouettes féminines, des scènes quotidiennes, éléments alors rares sur les monnaies françaises.
• Il s’intéresse également aux petites séries de médailles privées, pas uniquement aux grandes commandes officielles. Un choix audacieux qui explique en partie la célébrité durable de certaines de ses œuvres.

Cette ouverture artistique trouve un écho auprès d’artistes contemporains tels que Alphonse Legros ou Félix Bracquemond, qui, bien que dans des disciplines différentes, participent à l’émergence de la mouvance naturaliste. Il n’est pas rare, d’ailleurs, de voir Roty cité dans les travaux théoriques de la Société des artistes graveurs, notamment dans les cahiers annuels du XIXe siècle (Gallica, BnF).

• Jeune étudiant, Roty travaille durant l’hiver chez son oncle, également orfèvre, pour financer ses études : c’est là qu’il perfectionne la gravure sur or, compétence rare et particulièrement recherchée à l’époque.
• En 1872, lors d’une grève des graveurs parisiens, Roty rejoint les rangs des artisans pour défendre de meilleures conditions de travail, révélant un tempérament solidaire étonnant dans un univers souvent élitiste.
• Une passion secrète de Roty pour les insectes – en témoignent de nombreux croquis retrouvés dans ses carnets de jeunesse – influence sa façon d’observer et de représenter la nature, donnant à ses modèles végétaux et animaux un réalisme saisissant.

Si l’histoire retient souvent la réussite fulgurante de l’artiste, elle oublie parfois les réseaux d’amitié et de soutien qui jalonnent sa trajectoire. Trois rencontres ressortent :

• Jules-Clément Chaplain : sculpteur et médailleur, il encourage Roty à exposer ses travaux au public. Leur correspondance témoigne d’une émulation constante (voir Gallica, correspondance).
• Hubert Ponscarme : son enseignant, pour qui la médaille devait exprimer plus qu’un simple portrait, poussant Roty vers la modernité artistique.
• Louis Bottée : confrère et parfois rival, mais dont la compétition amicale stimule la créativité et nourrit un esprit d’avant-garde.

Les débuts d’Oscar Roty sont une superbe illustration du mélange entre tradition artisanale héritée et désir individuel de réinvention. Loin des débuts “classiques” des académiciens de son temps, son parcours est marqué par une approche humble, laborieuse et profondément ancrée dans l’observation du vivant. Ce socle, bâti sur l’apprentissage de l’orfèvrerie, l’immersion dans les ateliers parisiens, et la conquête du Prix de Rome, lui donne les outils d’une créativité sans cesse renouvelée.

L’histoire de Roty montre à quel point la transmission à la fois familiale et institutionnelle, tout comme la capacité d’inventer à partir du quotidien, constituent le point de départ solide pour toute trajectoire artistique. Ses premières années sont à la fois terreau d’innovation, période d’émulation intense et d’expériences humaines marquantes – le tout, toujours porté par une curiosité intacte.

Pour explorer plus en profondeur les influences, les œuvres marquantes de cette période, ou pour feuilleter des reproductions de ses premiers croquis et médailles, plusieurs ressources sont accessibles, notamment sur les sites de la BnF ou via les archives numérisées de la Gallica. La richesse du parcours de Roty n’a, décidément, rien d’un départ ordinaire.