Oscar Roty : les premières récompenses d’un graveur d’exception

Avant toute reconnaissance officielle, Roty s’est forgé un parcours dans le creuset de la formation artistique la plus rigoureuse de son temps. Fils d’un fondeur-modeleur exilé de Lozère, Oscary Roty (1846-1911) naît à Paris et entre, à tout juste 14 ans, à l’École des Arts décoratifs (1860). Il y découvre la rigueur du dessin, se lie à l’histoire de l’art et s’imprègne des techniques de la sculpture et de la médaille.

• École des Arts décoratifs (1860-1864) : où il est remarqué pour la finesse de ses études de figures et de portraits
• Atelier d’Hubert Ponscarme : passage décisif chez celui qui révolutionne la médaille artistique en refusant l’académisme figé
• École des Beaux-Arts de Paris (1864) : Roty suit l’enseignement d’Augustin Dumont, sculpteur officiel et académicien, accédant ainsi à la formation la plus réputée de l’époque

Ce terreau fertile offre alors aux jeunes artistes une passerelle vers les grands concours nationaux, véritables tremplins d’une carrière.

La voie royale pour tout sculpteur et médailleur de la deuxième moitié du XIX siècle reste le Prix de Rome, prestigieuse récompense permettant à ses lauréats d’étudier plusieurs années à la Villa Médicis. Roty s’inscrit dans la tradition du passage obligé par ces concours, dont il gravira chaque marche.

Un chemin escarpé : les concours préliminaires

Avant le Prix de Rome, Roty doit faire ses preuves lors des concours d’essai des Beaux-Arts. À cette époque, entre la promesse d’une reconnaissance nationale et la désillusion de l’échec, ces concours testent la ténacité :

• 1867 : Premier accessit au Concours de sculpture en médaillon – Premiers signaux positifs, Roty se distingue déjà par ses modèles délicats, ce qui attire l’attention du jury du Salon.
• 1868 : Premier Second Grand Prix de Rome de gravure en médailles – Obtenir le second prix, dès sa première tentative, alors qu’il n’a que 22 ans, témoigne de son habileté technique, même si la plus haute distinction lui échappe de peu.

Entrer dans la course au Prix de Rome représente un rite de passage extrêmement exigeant. La technique, l’originalité, la compréhension des sujets imposés comptent pour beaucoup, mais la persévérance s’avère souvent décisive.

Le Prix de Rome de gravure en médailles (1875)

Après plusieurs tentatives et autant de places honorables, Oscar Roty décroche enfin, en 1875, le Premier Grand Prix de Rome de gravure en médailles (source : Bulletin de la Société d’Encouragement pour l’Industrie Nationale, 1875). Cette récompense, attribuée après une épreuve sur un sujet imposé et un temps limité, représente alors ce que tout jeune graveur espère : la consécration, mais aussi la perspective de cinq années d’études et de perfectionnement à la Villa Médicis à Rome.

• La médaille proposée par Roty pour remporter la palme avait pour thème « Hercule enfant étranglant les serpents sous les yeux de sa mère » (sujet d’inspiration antique oblige), démontrant une maîtrise remarquable du modelé et de la composition en bas-relief.
• Roty avait tenté sa chance à plusieurs reprises (notamment en 1869, 1871 et 1873) avant de remporter le prix. Ce témoignage de ténacité est souvent salué dans les revues de l’époque (cf. L’Art, revue hebdomadaire).

Les artistes ayant reçu l’appui du Prix de Rome bénéficient d’un prestige considérable : on estime qu’environ un tiers des académiciens des Beaux-Arts de cette génération sont passés par cette distinction. Roty, alors âgé de 29 ans, rejoint la lignée des médailleurs d’exception, de David d’Angers à Charpentier.

Loin de se reposer sur ses lauriers romains, Oscar Roty entre de plain-pied dans la vie artistique en exposant régulièrement au Salon de la Société des artistes français, le rendez-vous annuel qui décide des carrières et façonne la notoriété nationale.

Des médailles remarquées au Salon

• 1876 : Première médaille au Salon  – À son retour de la Villa Médicis, Roty présente plusieurs médailles et reçoit une médaille de troisième classe, témoignage d’une reconnaissance officielle rapide après ses études.
• 1878 : Médaille à l’Exposition Universelle de Paris – Quelques années à peine après la fin de sa formation, Roty y remporte une médaille d’or pour ses œuvres de gravure, selon le rapport de l’Exposition (source : Rapport du Jury international, 1878).

Ces distinctions sont plus que symboliques. À Paris, à la fin du XIX siècle, recevoir une médaille au Salon signifie garantir ses commandes publiques, asseoir sa réputation de « jeune maître » et être sollicité par les institutions. Roty reçoit ainsi, dès la fin des années 1870, des commandes officielles pour des médailles commémoratives et des décorations.

Les années où Roty débute sont marquées par un profond renouvellement du langage des médailleurs. Grâce à l’influence de maîtres tels que Ponscarme, la médaille n’est plus simplement support d’hommage académique : elle devient espace de création, où la narration, l’émotion et la poésie trouvent leur place. Roty incarne cette révolution :

• Ses médailles de jeunesse privilégient la figure naturaliste et l’attachement au détail vivant
• Ses gravures, même en sujet officiel, se distinguent par la douceur du relief et la composition dynamique

Les jurys, sensible à cette fraîcheur dans l’approche, saluent régulièrement le travail de Roty. Dès les années 1870, on retrouve ses œuvres citées dans les rapports officiels pour leur originalité et leur cette capacité à renouveler les codes (cf. Le Moniteur des Arts, 1877).

Les premières distinctions obtenues par Roty servent de passeport pour des commandes réservées à une petite élite. Les commandes publiques affluent dès 1878 : médailles pour la Ville de Paris, pour le ministère de l’Instruction publique (notamment la Médaille des Récompenses en 1880), médailles officielles pour les expositions universelles. Cette période lui permet non seulement d’affiner son style mais aussi d’enrichir la tradition numismatique française.

Dès 1879, il reçoit le titre d’officier d’Académie (source : Le Moniteur Universel, 1879), puis, en 1882, celui de chevalier de la Légion d’honneur à seulement 36 ans – reconnaissance exceptionnelle pour un artiste aussi jeune.

Si les distinctions officielles et médailles jalonnent le début de carrière d’Oscar Roty, elles ne sont que les premières pierres de l’édifice monumental qu’il construira dans la médaille et la numismatique française. En alliant compétence académique, ténacité et modernité, Roty a transformé chaque récompense en étape de sa métamorphose d’apprenti à maître. Sa trajectoire inspire ainsi tous ceux qui voient dans la persévérance et la passion le secret d’un parcours durable dans l’histoire de l’art.

Pour en savoir plus, on peut consulter le Dictionnaire Bénézit, les archives de l’INHA (Institut national d’histoire de l’art), et les catalogues des Salons du XIX siècle, qui détaillent le palmarès de Roty et éclairent la rigueur du parcours de l’un des plus grands médailleurs de son temps.