Dans l’atelier des maîtres : ceux qui ont façonné Oscar Roty

Oscar Roty, célèbre pour ses médailles et la Semeuse des pièces françaises, n’a pas éclos dans l’isolement d’un génie spontané. Son raffinement, son sens du détail et sa modernité se sont nourris d’une tradition académique robuste et de la relation très particulière qu’il a entretenue avec ses professeurs et mentors. Au fil du XIX siècle, la formation des artistes s’organise autour d’institutions exigeantes, comme l’École des Beaux-Arts, alors épicentre du classicisme français.

Roty, né en 1846 à Paris, rejoint dès 1864 l’École des Beaux-Arts, alors sous la direction de Charles Blanc. À cette époque, on ne conçoit pas une carrière artistique sans passer sous le regard intransigeant de maîtres déjà consacrés. L’influence de cette pédagogie académique, teintée de hiérarchies strictes et de concours – notamment le Prix de Rome –, marque la carrière de Roty, qui s’y frotte dès 1866.

Le nom d’Hubert Ponscarme (1827-1903) demeure indissociable de la formation d’Oscar Roty. Professorat et transmission artistique trouvent en lui un parangon. Dès son entrée dans l’atelier de gravure, Roty tombe sous la tutelle d’un homme à la fois rigoureux et novateur.

• Une pédagogie de rupture : Ponscarme est plus qu’un professeur académique. Il insuffle à ses élèves l’idée que la médaille n’est pas seulement une illustration réduite, mais un art autonome, capable d’exprimer la sensibilité moderne.
• L’expérience de la médaille moderne : C’est lui qui, en 1863, a gravé la première médaille sans légende, favorisant la liberté de composition (source : Jean Belaubre, La médaille en France, Ed. les Chevau-légers, 1972).
• Accompagnement vers l’excellence : Roty suit son exemple en contestant les canons hiérarchiques et en intégrant la profondeur des bas-reliefs. L’œuvre de Roty, notamment la "Médaille de la Chambre de Commerce de Paris" (1896), trahit ainsi le vocabulaire innovant appris chez Ponscarme : modelé, perspective atmosphérique, subtilités du fond.

Dans la correspondance et les archives, Roty évoque son « admiration filiale » pour Ponscarme (Archives nationales, F17 9828), soulignant l’impact humain, au-delà du pur enseignement technique.

Avant de s’orienter définitivement vers l’art de la médaille, Oscar Roty fréquente également l’atelier du sculpteur François Jouffroy (1806-1882), pensionnaire de la Villa Médicis, élu à l’Académie en 1857. L’influence de Jouffroy, fort d’une carrière consacrée à la statuaire et à l’enseignement, a pesé sur le jeune Roty, notamment dans l’acquisition des bases rigoureuses du modelé.

• Un professeur à la méthode académique : Jouffroy privilégie les études d’après modèle vivant, la pureté du geste et la composition équilibrée. Faire, défaire, recommencer : le travail du sculpteur se doit d’être scrupuleux, un état d’esprit que Roty n’abandonnera jamais.
• Des concours prestigieux : Jouffroy incite Roty à présenter ses premiers essais au Prix de Rome – Roty sera finaliste puis Second Grand Prix, avec une médaille sur le thème « La mort d’Alcibiade » (1867).
• La filiation du relief : Le bas-relief, spécialité de Jouffroy, s’avérera décisif lorsque Roty, tourné vers la médaille, cherchera la fusion idéale entre sculpture et miniature.

Paul Dubois (1829-1905) marque à son tour le parcours de Roty, non comme professeur direct mais comme mentor esthétique. Dubois, plasticien d’avant-garde, est une figure de proue du Salon et directeur de la Villa Médicis à Rome de 1896 à 1903.

• L’attachement à la vérité des formes : Dubois privilégie la précision anatomique et le sentiment dans l'expression, encourageant ses cadets à dépasser le maniérisme académique pour tendre vers une sincérité de la représentation (source : Emmanuel Bréon, Paul Dubois, sculpteur de l’âme, RMN, 2005).
• Le symbole du renouveau : L’intérêt de Dubois pour les sujets naturalistes et le portrait influence durablement Roty, qui lui écrira en 1878 : « C’est à vous que je dois le souci du détail vrai et ce goût des figures saisies dans leur mouvement propre. »
• Une génération de la conscience artistique : Dubois prouve par l’exemple que l’artiste peut bousculer les conventions sans tourner le dos à l’exigence : un message que Roty mettra lui-même en œuvre, notamment dans sa série de médailles de portraits mondains (Collection de la Monnaie de Paris).

À l’École des Beaux-Arts, Oscar Roty bénéficie d’un environnement unique. S’ajoutent l’enseignement, les amitiés artistiques et l’émulation :

• Les concours et Salons : Roty multiplie les prix et distinctions internes. En 1867 il reçoit le Second Prix de Rome, distinction convoitée qui lui confère une notoriété immédiate et la reconnaissance de ses pairs (source : Base Leonore, Légion d’honneur).
• Des échanges entre élèves : Roty côtoie la génération de Lucien Coudray, Henri Dubois, Louis Bottée – tous issus du même creuset académique et bientôt figures de la médaille Art nouveau. Cet esprit d’atelier nourrit les expérimentations de Roty autant que les leçons magistrales.
• Influence transversale : Les leçons de composition, d’histoire de l’art et de dessin, délivrées par Prosper Poulain et d’autres, permettent à Roty d’élargir ses horizons et d’intégrer différents courants artistiques, du symbolisme à la veine naturaliste.

Il faut souligner à quel point le rapport aux professeurs était teinté de respect, mais aussi de rivalité dormante : les artistes de la médaille couraient après l’innovation tout en restant sous l’œil des anciens.

Outre ses professeurs attitrés, Oscar Roty est façonné par la constellation de créateurs qu’il côtoie :

• Auguste Charpentier : Peintre et portraitiste, Charpentier encourage Roty à explorer l’émotion et la narration dans ses petits formats, ce qui aboutira à la célèbre Semeuse (1900), symbole républicain et poétique évoquée comme « l’allégorie la plus populaire du XX siècle français ».
• Les réunions de la Société des artistes français : Roty y rencontre Frédéric de Vernon et Daniel Dupuis, confirmant l’importance des réseaux professionnels. Médailleurs et graveurs s’y livrent à une compétition féconde, source d’audace pour Roty.
• Le dialogue avec les orfèvres : Paul Grandhomme ou Lucien Falize deviendront pour Roty des interlocuteurs précieux, lui ouvrant le monde de la joaillerie et des arts appliqués.

Ce brassage d’influences sous-entend un processus d’apprentissage continu et transversal. Loin de se limiter à l’école, Roty absorbe la modernité ambiante, les débats artistiques, et déjoue les cadres établis pour créer une œuvre personnelle.

Le parcours d’Oscar Roty illustre la métamorphose d’une tradition. Ses professeurs, bien plus que de simples transmetteurs d’habileté, sont les accoucheurs d’une époque où la médaille passe du statut d’insigne commémoratif à celui de véritable microcosme artistique.

• L’art de la transmission : Roty, devenu à son tour professeur à l’École des Beaux-Arts dès 1885, héritera de cette nécessité d’encourager les talents à dépasser la technique pure, à chercher une voix singulière.
• Une reconnaissance institutionnelle : La trajectoire du jeune homme, nourri par l’admiration envers ses maîtres, culmine en 1905 par son élection à l’Institut (Académie des Beaux-Arts), suprême marque de légitimité artistique (source : Institut de France, notices biographiques).
• Un héritage vivant : Les médailles d’Oscar Roty témoignent aujourd’hui encore du dialogue permanent entre innovation et tradition. Elles rappellent combien la force d’une signature artistique peut reposer, parfois, sur des épaules collectives.

À travers la vie d’Oscar Roty, c’est tout un pan de la transmission artistique du XIX siècle qui surgit : une histoire faite de fidélités, de ruptures, d’échanges et d’émulation. Au fil de ses rencontres et de ses collaborations, Roty a puisé, modelé, puis transmis à son tour ce flambeau subtil de la création. Explorer les influences qui ont modelé son œuvre, c’est donc saisir la vivacité de ces chaînes invisibles et, pourquoi pas, se donner envie de partir soi-même sur les traces de ces grands passeurs de l’art.

Pour prolonger la réflexion : - Institut de France - Monnaie de Paris - Jean Belaubre, Les Graveurs de Monnaies et Médailles, Ed. Chevau-légers.