Aux sources du génie : influences et inspirations d’Oscar Roty

La vie et l’œuvre d’Oscar Roty (1846-1911) épousent les remous d’un XIXe siècle foisonnant de mutations esthétiques, sociales et techniques. Pour comprendre la singularité de sa création, il est essentiel de revenir sur le tissu d’inspirations et d’influences – parfois visibles, parfois souterraines – qui nourrissent son travail. La personnalité de Roty se dessine à travers ses maîtres, ses amis, les courants artistiques qu’il côtoie, le patrimoine dans lequel il s’inscrit et, bien sûr, les défis techniques de la médaille à l’époque moderne.

• L’École des Beaux-Arts de Paris C’est à l’École des Beaux-Arts, où il entre en 1864, qu’Oscar Roty forge sa rigueur. Il y côtoie le professeur Hubert Ponscarme, pionnier du renouveau de la médaille en France. Ponscarme, qui enseigne la gravure en médaille, prône une libération du médium vis-à-vis des conventions néo-classiques héritées du XVIIIe siècle, ouvrant ainsi la voie à des expressions plus libres (source : BNF Gallica).
• Le Prix de Rome Remporter le Prix de Rome en gravure en médailles en 1875 propulse Roty à la Villa Médicis. Séjourner à Rome le met en contact direct avec les chefs-d’œuvre antiques (le Laocoon, les portraits de monnaies impériales) et la Renaissance italienne (notamment Pisanello, inventeur de la médaille-portrait) – ce qui va marquer la structure de ses œuvres.
• Le goût du modelé et la rigueur du dessin La tradition académique exalte la solidité du dessin et l’intelligence du modelé : deux qualités qui feront la force de Roty, capable de conjuguer finesse réaliste et clarté dans la composition.

À la fin du XIXe siècle, la création médallistique se renouvelle. Deux courants majeurs traversent notamment la production de Roty :

• Le Symbolisme : Soucieux de donner à ses médailles une portée universelle, Roty s’inspire des grands thèmes évoqués par les symbolistes (le temps, la nature, la maternité, l’allégorie républicaine). Certains motifs, comme "La Semeuse", sont nés de cette recherche : une figure intemporelle, à la fois paysanne et icône républicaine, semant la graine du futur.
• Le Naturalisme : Membre de la Société des Artistes Français et proche d’artistes comme Jules-Clément Chaplain ou Alexandre Charpentier, Roty promeut une médaille documentaire, attentive à la vie contemporaine. La précision botanique, les gestes quotidiens, le rendu fidèle des physionomies, sont des traits que l’on retrouve notamment dans les nombreuses médailles de sociétés agricoles ou philanthropiques qu’il grave dès les années 1880.

• Pisanello (1395-1455) Souvent cité dans les milieux artistiques du XIXe siècle, Antonio Pisanello, l’inventeur de la médaille individuelle à la Renaissance, fascine les médailleurs français par la poésie de ses portraits et la science de ses revers narratifs. Roty reprend la tradition du revers illustratif, où toute une histoire se raconte sur quelques centimètres carrés (ex. : la médaille pour le Monument Carnot, 1894).
• Jules-Clément Chaplain (1839-1909) Chaplain, contemporain et ami de Roty, restaure le goût du portrait réaliste et de l’excellence technique. Leurs échanges sont féconds : ils exposent ensemble, critiquent leurs travaux, s’encouragent à pousser le modelé et l’expression jusqu’au seuil du bas-relief pictural (Source : Musée d’Orsay).
• Hubert Ponscarme (1827-1903) Plus qu’un maître, Ponscarme s’impose comme un guide intellectuel. Son apport décisif : l’adoption de nouveaux procédés de réduction mécanique, ce qui offre aux artistes une liberté de dessin inédite.

Le Paris de Roty bruisse d’innovations. La transformation urbaine – Haussmann, le métro, l’électricité – inspire de nouvelles allégories. La femme, la République, la Science, le Travail, s’incarnent sur les médailles officielles, véritables miroirs d’un monde en pleine mutation.

Chez Roty, la nature n’est jamais anodine. On la retrouve dans les feuillages ciselés, les brins d’herbe, les oiseaux, jusqu’aux visages qui semblent respirer. Il collectionne d’ailleurs des herbiers, qu’il utilise comme modèles pour dessiner “au naturel”. Une anecdote documentée raconte qu’il pouvait passer des heures à étudier le mouvement d’un épi de blé, cherchant à transposer la fluidité de la vie sur le métal inerte (Source : Oscar Roty, sa vie, son œuvre, Ernest Babelon, 1913).

• Modèles vivants et travail sur le motif : Roty fait appel à des amis, des paysannes, des enfants du voisinage pour poser dans son atelier, afin d’éviter la raideur conventionnelle souvent reprochée à l’art médallistique de son temps.
• Le motif du vent : “La Semeuse” a ce drapé soulevé, cette chevelure emportée – l’influence des paysages agricoles observés lors de ses séjours à Saulx-les-Chartreux, près de Paris, est manifeste.

• L’adoption de la galvanoplastie
  • Dès 1878, Roty s’empare des techniques de galvanoplastie pour reproduire à l’identique ses modèles en cire, permettant de conserver intacte la fraîcheur du modelé initial. La galvanoplastie, vulgarisée en France dans les années 1860, révolutionne la gravure médallistique en permettant des détails impossibles auparavant.
• L’usage du pantographe
  • Le pantographe permet de réduire des modèles de grande taille à la dimension de la médaille ; Roty conçoit parfois des reliefs d’une trentaine de centimètres avant de les réduire, technique inspirée de ce que faisaient les sculpteurs italiens de la Renaissance.

La médaille, à la charnière de la sculpture et de l’objet d’art, n’échappe pas à certaines tendances internationales. À la fin du XIXe siècle, le japonisme envahit les arts décoratifs français. Roty admire l’élégance du vide, l’asymétrie, le raffinement de la ligne, perceptibles dans certains de ses dessins préparatoires conservés au Musée d’Orsay. Une médaille comme “Le Printemps” (1894) respire cette influence subtile : branchages, oiseaux stylisés, composition aérée.

• Dialogue avec la céramique, la verrerie, et l’affiche : Les expositions universelles et les Salons rapprochent les créateurs ; Roty échange avec Gallé (verrier), Carrière (peintre), Mucha (affichiste), et observe la puissance évocatrice des motifs stylisés dans l’Art Nouveau.

• Références à l’Antiquité
  • La structure de nombreuses œuvres de Roty rappelle celle des monnaies grecques et romaines. Il cita d’ailleurs lors d’une conférence à l’Institut : « Il faut scruter les monnaies de Syracuse comme on lirait Virgile, on y respire un monde en miniature. »
• Allusions à la Révolution et à l’Empire
  • Soucieux d’inscrire son travail dans la continuité de la tradition nationale, Roty puise dans les symboles de la République, mais aussi de la Révolution (bonnet phrygien, épis de blé, raies étoilées), déjà présents sur les assignats ou sous la main de graveurs comme Dupré.

• Réception critique
  • La presse de son temps a parfois reproché à Roty d’être “trop moderne” pour certains, “trop classique” pour d’autres. Fusionner rigueur, naturalisme et invention symbolique – voilà le paradoxe qui le rendait inclassable et si admiré.
• L’influence sur les générations suivantes
  • Après sa mort, les artistes comme Louis-Oscar Roty (son son fils), Henri Dropsy, ou Alexandre Morlon s’inspireront aussi de son mélange d’académisme et de liberté, un legs artistique encore tangible aujourd’hui.

Explorer les influences et inspirations d’Oscar Roty, c’est parcourir un véritable kaléidoscope de courants artistiques et d’expériences personnelles. Du classicisme académique à l’avant-garde symboliste, du dialogue avec la nature au choc de la modernité technologique, Roty déploie une œuvre qui n’est jamais une imitation, mais une réécriture vigilante et poétique du passé et du présent.

Ses pièces, que l’on tient parfois entre les doigts, sont riches de tout ce réseau d’empreintes et de dialogues. Elles continuent, des décennies après leur création, à parler au collectionneur comme à l’amateur, invitant chacun à chercher derrière chaque motif, chaque figure, la trace d’un monde partagé entre héritage et invention.

Sources principales : - Ernest Babelon, Oscar Roty, sa vie, son œuvre (1913) – Gallica BNF - Musée d’Orsay, dossiers pédagogiques et catalogue en ligne - La Revue de l’Art, numéro spécial “Les Médailleurs de la Belle Époque” (2006) - Exposition “Oscar Roty, une médaille pour le peuple”, Musée de la Monnaie de Paris, 2017